수십 년에 걸친 다양한 연구 결과, 종교적 의례 및 모임 참여와 긍정적인 정신 건강 사이의 강한 상관관계가 시사되어 왔습니다. 그러나 장기적인 데이터를 분석한 새로운 연구에서는 종교 의식 참여가 직접적인 정신 건강 개선 효과가 없다는 사실이 밝혀졌습니다. “종교 서비스 참여가 실제로 정신 건강에 도움이 될까요?”(Religious service attendance and common mental disorders and well-being: Causal effects based on a longitudinal marginal structural model approach.) 및 “종교 행事 참여와 정신 건강에 관한 연구: 종단적 마진 구조 모델 접근 방식에 따른 인과 효과” (Does going to religious services actually improve your mental health?) 등의 연구에서 종교적 모임 참여를 통해 “사회적 지원 증진”, “불건강한 행동 감소”, “긍정적 감정 증가” 등이 발생하여 정신 건강이 개선된다고 시사되었습니다. 이러한 근거로 일부 의료 전문가 및 정신 건강 관계자들은 교회나 사찰 등에서 진행되는 의례 참여를 권장해 왔습니다. 그러나 이러한 연구의 대부분은 특정 시점의 상태를 포착한 단면 연구였으며, 실제로 종교 행사에 참여하는 것이 정신 건강 개선을 유도하는지 여부는 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 또한 종교 행사 외의 생활 요인이 정신 건강 개선을 유도했을 가능성도 배제되지 않았습니다. 이에 이탈리아 보로냐 대학교 심리학자 게브리에 플라티 박사는 종교 행사에 참여와 다른 생활 요인을 분리하기 위해 다양한 교란 변수를 조절한 분석을 수행했습니다. 교란 변수는 예상되는 원인과 결과 모두에 영향을 미치고, 직접적인 관련성을 암시하는 외부 요인입니다. 예를 들어, 친구와의 관계를 유지하는 사람은 종교 행사에 참여할 가능성이 높으며, 동시에 친구와의 관계가 우울증 예방에 도움이 될 수 있습니다. 이 경우 우울증 예방 효과는 친구와의 관계에 의한 것이지만, 연구자가 데이터에서 친구와의 관계를 교란 변수로 배제하지 않으면 “종교 행사에 참여가 우울증 예방에 도움이 되었다”고 오해할 수 있습니다. 이번 연구에서는 1990년대 중반부터 2014년경까지 미국 전역에 거주하는 7,108명을 추적한 프로젝트 Midlife Development in the United States (MIDUS) 데이터가 활용되었습니다. 이 프로젝트에서는 피험자가 종교 집회에 얼마나 자주 참여하는지, 우울증 및 전반적인 불안 장애와 같은 정신 질환 진단 기록, 일반적인 심리적 행복도 등의 데이터가 수집되었습니다. 플라티 박사는 무작위화 임상 시험 조건을 모방하도록 설계된 고도화된 통계적 방법을 사용하여 연령, 성별, 민족과 같은 인구 통계학적 요인과 종교 집회 참여라는 요인을 분리했습니다. 더 나아가 시간 경과에 따라 변화하는 건강 상태, 경제 상황, 성격 특성, 친구 관계와 같은 교란 변수도 조정하여 종교 집회 참여와 정신 건강의 관계를 보다 정확하게 분석했습니다. 분석 결과, 종교 집회에 자주 참여하는 것은 우울증 발병 확률을 변화시키지 않는다는 사실이 밝혀졌습니다. 종교 집회에 자주 참여하는 사람과 전혀 참여하지 않는 사람 모두 우울증 발병 확률이 동등했으며, 전반적인 불안 장애 및 공황 장애 발병에 대해서도 유사한 결과가 나타났습니다. 또한 종교 집회 참여와 전반적인 정신 건강 사이에도 통계적으로 유의미한 관련성은 발견되지 않았습니다. 종교 집회에 자주 참여하는 사람은 삶의 목적 의식이나 자기 수용도가 높지 않으며, 참여 빈도가 달라져도 그 후의 정신 건강에 영향을 미치지 않는다고 합니다. 플라티 박사는 정기적으로 종교 의식을 참여할 수 있는 사람은 “건강한 신체”, “안정적인 소득”, “사교적인 성격” 등 정신 건강 개선에 도움이 되는 다른 요소를 많이 가지고 있다는 점을 지적했습니다. 이러한 요소에 의해 종교 의식을 참여하는 사람들이 정신 건강이 양호하다는 상관관계가 나타났을 것이라고 주장합니다. 참고로 이번 연구는 피험자의 자가 보고에 기반한 것이며, 결과에는 주관적인 측정 오차가 남아있을 가능성에 유의해야 합니다. 심리학 관련 미디어 PsyPost는 “의료 종사자는 심리적 고통의 치료 또는 예방 조치로서 환자에게 종교 공동체 참여를 권장할 수 있습니다. 그러나 이번 연구는 그러한 조언이 정신 건강 메커니즘을 지나치게 단순화하고 있음을 시사합니다”라고 언급하며 실제 증거에 기반한 조언이 중요하다는 주장을 펼쳤습니다. 원문 보기 | 출처: Gigazine