うれしいニュースが飛び込んできた。2026年のノーベル化学賞を、東京理科大学名誉教授の硤合憲三氏と、フランスのアンリ・B・カガン氏が受賞することが決まった。
授賞理由は、「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」である。言葉だけを見ると難しい。しかし、硤合氏の研究が問いかけているものは、実に壮大である。生命はなぜ「右と左」のうち、一方を選んだのかという問題である。
私たちの右手と左手は、鏡に映せば同じ形に見えるが、完全には重ならない。分子にも同じような「右型」と「左型」がある。ところが生命をつくるアミノ酸は主にL型、糖は主にD型に偏っている。なぜ自然界で片方だけが圧倒的に選ばれたのか。「ホモキラリティー」と呼ばれるこの現象は、生命の起源を考えるうえで長く残されてきた謎である。
硤合氏が発見した「不斉自己触媒反応」、いわゆるSoai反応の面白さは、生成した分子自身が触媒となり、自分と同じ向きの分子をさらに生み出すところにある。そして、ごく小さな左右差を大きく増幅する。
日本学士院の資料には驚くべき数字がある。鏡像体の偏りがわずか約0.00005％しかない状態からでも、不斉自己触媒反応を3回繰り返すことで99.5％を超えるまで増幅できるというのである。ほとんど差がないところから、一方が圧倒的になる。
これは、生命がなぜ現在のような「片手性」を持つに至ったのかを考えるうえで、大きな手掛かりとなる。硤合氏は、1995年にNature誌でこの不斉自己触媒反応による増幅を報告した。それから31年を経て、その研究がノーベル賞として評価されたことになる。
共同受賞したカガン氏もまた、不斉合成において触媒の左右の偏りと出来上がる物質の左右の偏りが単純な比例関係にはならない「非線形効果」を切り開いた研究者である。小さな不均衡が、化学反応の中で予想以上に大きな差を生み出す。今回の二人の受賞には一つの美しい科学的なつながりがある。
もっとも、Soai反応によって生命の起源がすべて解明されたわけではない。地球上で実際に何が起き、なぜL型アミノ酸やD型糖が選ばれたのかについては、なお研究が続いている。この点は冷静に見ておく必要があるが、それでも今回の受賞は大いに喜びたい。
昨年2025年には、京都大学の北川進氏が金属有機構造体（MOF）の開発でノーベル化学賞を受賞した。日本の研究者による化学賞の快挙が2年続いたことになる。だが「日本人がまた受賞した」で終わらせてはいけないと思う。
硤合氏の代表的な発見は、30年以上前である。研究は、当初から巨大市場を生むと約束されたものでも、数年で成果を数字にできるものでもなかった。「生命はなぜ一方の向きを選んだのか」という、答えがあるかさえ分からない問いを追い続けた先に今回の受賞がある。
科学は、国籍を競うスポーツではない。今回もフランスのカガン氏との共同受賞であり、研究そのものが世界の研究者による長い知的蓄積の上に成り立っている。だからこそ、日本人として誇らしく思うと同時に、別の意味でも今回の受賞を喜びたい。
すぐに役立つかどうか分からない問いに向き合う。小さな違和感を見逃さず、それを何十年も掘り下げる。そうした基礎研究から、人類の知識を一段先へ進める発見が生まれることを、硤合氏の研究は改めて示してくれた。
0.00005％ほどの小さな偏りがやがて99.5％を超える大きな違いになる。その研究内容そのものが、今回の受賞までの長い道のりにも重なって見える。
硤合憲三先生、本当におめでとうございます。そして、この素晴らしい研究を支えてきた研究者、学生、関係者の皆さんにも、心から拍手を送りたい。
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번역: Gemma 3(.44) 초벌 + 교정 검수
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