암 치료는 길고 고통스러운 과정이 되기 쉬우며, 환자 중에는 강한 불안과 기분의 저하를 경험하여 우울증에 빠지는 사람들도 있습니다. 대만 연구팀에 의한 분석에 따르면, 일반적인 항우울제인 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)가 암 환자의 생존율 향상에 도움이 될 수 있다는 점이 시사되었습니다. 선택적 세로토닌 재흡수 억제제와 면역 점검 지점 억제제가 고체 종양에서: 전 암 범위를 아우르는 유전체 분석을 이용한 임상 시험 모방 https://journals.plos.org/plosmedicine/article?id=10.1371/journal.pmed.1005262 일반적인 항우울제는 예상치 못한 방식으로 암 생존에 도움이 될 수 있습니다 : ScienceAlert https://www.sciencealert.com/common-antidepressants-could-have-an-unexpected-role-in-cancer-survival 우울증 환자에서는 신경전달물질인 세로토닌의 작용이 저하되어 불안과 기분의 저하 등이 생じるとされています. 일반적으로 세로토닌은 시냅스 전 뉴런에서 분비되어 세로토닌 수용체에 작용하지만, 일부는 세로토닌 억송체라는 단백질에 의해 작용하기 전에 재흡수됩니다. SSRI는 세로토닌 억송체의 작용을 억제함으로써 세로토닌의 재흡수를 억제하고 세로토닌 농도를 높이는 효과를 가지고 있습니다. 이를 통해 세로토닌이 세로토닌 수용체에 작용하기 쉬워져 우울 증상이나 불안의 개선으로 이어지는 메커니즘입니다. 대만의 국방의학대학 류卓豪氏(리차오호우시) 연구팀은 우울증이나 불안을 겪는 암 환자의 의료 기록을 조사하여 암 경과와의 관련성을 조사했습니다. 대상이 된 암 환자들은 모두 성인이며, 모두 면역 억제제 체크포인트 억제제 치료를 시작했습니다. 면역 억제제 체크포인트 억제제는 암 세포에 의해 억제되었던 면역 세포의 브레이크를 해제하고 면역 세포가 종양을 공격하는 능력을 높이는 약입니다. 억(억)은 100만, 만(만)은 10,000, 조(조)는 1조를 의미합니다.
이번 연구에서 중요한 점은 면역 체크포인트 억제제 치료를 시작한 환자들 중에서 “SSRI를 복용한 환자 1567명”과 “벤조디아제핀 계열 항불안제 복용한 환자 1567명”을 비교했다는 점입니다. 벤조디아제핀 계열 항불안제 또한 항불안 작용을 하는 약물이지만, 작용하는 대상이 SSRI와는 다릅니다. “항정신병약 복용한 환자”와 “아무것도 복용한 적이 없는 환자”의 비교에서는 약 복용이 결과에 영향을 주었는가, 아니면 우울증이나 불안에 대한 치료 자체가 영향을 주었는지가 알기 어렵습니다. 항정신병약 복용한 환자들끼리 비교함으로써 약 종류에 따른 비교가 쉬워지는 것입니다. 대상자는 인구 통계학적 요인, 암 종양의 특징, 기타 질환, 복용한 약 등 49가지 항목에 기반하여 매칭되었습니다.
데이터 분석 결과, 2년 간의 추적 기간 동안 SSRI 복용군에서는 368명이 사망한 반면, 벤조디아제핀 계 항불안제 복용군에서는 539명이 사망했습니다. 사망률은 SSRI 복용군에서 23.5%, 벤조디아제핀 계 항불안제 복용군에서 34.4%가 되었고, 사망 시기를 고려한 분석에서는 SSRI 복용이 약 37%의 사망률 감소와 관련되어 있음을 보여주었습니다. 다음 그래프는 시험 대상자의 생존율 변화를 나타낸 것으로, 가로는 생존율, 수직선은 시험 시작부터의 시간(월)을 나타냅니다. SSRI 복용군(파란색)과 벤조디아제핀 계 항불안제 복용군(주황색)을 비교하면, SSRI 복용군이 생존율이 더 높고, 양자 간의 차이는 시간이 지남에 따라 벌어진 것을 확인할 수 있습니다.
SSRI가 암 사망률을 낮추는 이유에 대해서는, 세로토닌이 암과 싸우는 면역 세포에도 영향을 미치는 것일 수 있다고 생각됩니다. 2025년 연구에서는 세로토닌 수송체가 마우스 면역 세포에 대한 브레이크로 기능하며, 세로토닌 수송체를 억제함으로써 항종양 반응이 강화되는 것을 알게 되었습니다. 즉, SSRI에 의한 세로토닌 수송체 억제가, 결과적으로 체크포인트 억제제와 유사한 효과를 나타낼 가능성이 있는 것입니다. 이씨는 “쉽게 말해서, SSRI는 면역 체크포인트 억제제가 해제하는 브레이크 바로 옆에 있는, 면역에 대한 두 번째 브레이크를 해제할 가능성이 있다는 것입니다.”라고 말했습니다. 더불어 연구팀은 이번 시험 대상자와는 다른 샘플로부터 얻어진 8,272개의 종양 샘플을 분석했습니다. 그 결과, 20종류의 암 중 13종류의 종양에서 세로토닌 수송체를 코딩하는 유전자의 발현량이 많을수록, 암과 싸우는 면역 세포인 T세포의 염증 점수가 낮아지는 경향이 확인되었습니다. 이는 세로토닌 수송체가 면역 세포의 기능에 영향을 미치고 있음을 시사합니다. 이번 연구의 큰 제약점으로는 암 환자의 생존율을 예측하는 데 중요한, 환자의 일상생활 능력에 관한 정보가 부족했던 점입니다. 벤조디아제핀 계열 항불안제는 암이 악화되는 시기의 급성 불안이나 불면증에도 처방되는 경우가 있으므로, SSRI를 복용한 환자보다 암의 병조치가 더 심각했을 가능성이 있습니다. 또한, SSRI가 종양에 직접적인 효과를 발휘한 것이 아니라, 심리적 효과가 생존율의 향상을 가져온 가능성을 부정할 수 없습니다. 향후 임상 시험에서는 생존율뿐만 아니라 암의 진행 정도와 부작용을 평가하는 것과 더불어, 우울증이나 불안증이 없는 환자도 대상으로 약제의 효과를 검사할 필요가 있습니다. SSRI가 암 환자의 생존율을 향상시킨다는 인과관계가 증명되지 않았으므로, 이씨는 “이는 면역 치료를 강화하기 위해 SSRI 복용을 시작하거나, 자의적으로 벤조디아제핀 계열 항불안제 복용을 중단하는 이유가 되어서는 안 됩니다”라고 주의를 촉구했습니다.
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원문 보기 | 출처: Gigazine