2026년 노벨 화학상은 도쿄리츠대학 명예교수인 죠아이 켄소우(76세)와 프랑스의 앙리 카간 두 분에게 돌아갔다 (2026년 10월 7일 발표). 이 기사에서는 죠아이 켄소우를 취재한다.
합성이 1995년에 발견한 것은, 만들어진 분자가 자신과 동일한 형태의 동료를 늘려가는 반응이었다. 노벨 위원회 위원들은 이를 “확실히 유기화학에서 가장 획기적인 실험”이라고 칭찬했다 (AP, 2026).
수상 회견에서, 학합은 자신의 연구의 발걸음을 이렇게 표현했다. “어두운 땅바닥을 헤드라이트 하나만 켜고, 그 길을 계속 따라가는 기분 같아.”
무엇이 발견되었는가
분자에는 오른쪽과 왼쪽처럼 서로 반대 방향의 형태가 있다. 일반적인 화학 반응으로 만들어도 오른쪽형과 왼쪽형이 정확히 반반씩 만들어진다.
합본 반응을 살펴보면, 출발점의 편차가 매우 작아 좋았다. 오른손잡이와 왼손잡이 수의 차이가 200만 개 중 1개만 있어도 괜찮다. 200만 표에서 1표 차이밖에 나오지 않는 상황이다.
그러나, 이 반응에서는 만들어진 분자들이 자신과 똑같은 형태의 동료를 만들어낸다. 오른쪽 손잡이 분자는 오른쪽 손잡이 분자를, 왼쪽 손잡이 분자는 왼쪽 손잡이 분자를 늘리고, 특히 많을수록 더 빠르게 증가한다.
완료된 결과물을 다음 반응의 재료로 활용한다. 이를 3회 반복하면 400개 중 399개가 오른손 모양이 된다. 1표 차이였던 투표가 3회째에는 거의 모든 사람이 일치하게 된다. 숫자를 이용하면, 처음 나타난 편차 0.00005%가 3회 만에 99.5%를 넘는다 (일본 화학 학회, 2010).
생물체의 분자들은 한쪽 방향으로 정렬되어 있다. 왜 그렇게 되었는지에 대한 답은 160년 이상 된 미스터리였다. 아주 미미한 기울기가 자연적으로 이렇게까지 심화되는 것이다. 이를 비커 안에서 보여준 것이 바로 이 실험이다. 노벨 위원회는 “생명 그 자체를 제외하고는, 이 업적을 달성한 사람은 없었다”라고 평가했다 (AP, 2026).
그 연구자는 누구입니까?
합성은 1950년, 히로시마현 후츠 지방에서 태어났다. 히로시마대 부속고등학교를 거쳐 도쿄대 이과대학 화학학과에 진학하여 오오모리 노리오 감독 하에 1979년에 박사 학위를 취득했다. 미국 노스캐롤라이나 대학교에서 연구원으로 활동한 후, 1981년에 도쿄세이카대학 강사가 되었고 조교수, 그리고 교수라는 직위를 맡게 되었다 (위키백과).
아무도 시도해보지 못한 반응을 찾아봤다.
이 발견은 도쿄리츠대학의 얀가와 연구실에서 비롯되었다. 연구를 시작할 때, 얀가와는 이렇게 생각했다.
만약 비대칭 촉매가 자신과 동일한 구조를 가진 비대칭 생성물을 비대칭 합성에 활용할 수 있다면, 기존과는 완전히 다른 원리에 기반한 ‘비대칭 자가 촉매 반응’이 실현될 가능성이 있다. (과학기술정보통신부 과학기술영재발굴교육진흥원 과학기술영재 에세이)
즉, 돕는 역할을 하는 분자가 자신과 똑같은 형태의 분자를 만들 수 있었다면, 그것은 스스로를 늘리는 반응이 된다. 그러나 당시에는 그러한 사례가 전혀 알려지지 않았으며, 가능하다는 것도 알 수 없었다.
1990년, 실마리가 발견되었다. 도와주는 역할을 하는 분자들이 우선적으로 생성되는 현상이 밝혀졌다. 이를 바탕으로 수많은 탐색을 거듭한 결과, 1995년에 매우 효율적인 자기 복제 반응에 도달했다. 1995년 논문은 영국 과학지 ‘네이처’에 게재되었다.
본인은 이 성과를 “연구실의 많은 동료들의 협력 덕분에 처음으로 달성할 수 있었던 것”이라고 말하고 있다.
고생스러워 보였을지라도, 본인은 즐거웠다.
기자회견에서 그는 주변 사람들이 그를 괴롭게 보였을지도 모른다고 생각할 수 있지만, 본인은 그렇게 느끼지 않았다고 말했다.
새로운 사실이 계속해서 발견되기 때문에 그렇습니다. 그것은 즐거운 일이라고 할 수 있으며, 감동받은 적도 있습니다.
연구는 아직 끝나지 않았다고 말합니다. “물론 완전히 해명한 것은 아니며, 아직도 흥미로운 사실들이 많이 남아있을 것”이라고 밝혔습니다. (기자회견, 2026)
그 사람은 누구였을까.
수상 소식은 집 근처에서 일을 하고 있는 도중에 받은 것이었습니다. 전화로 “인생에서 가장 기대되는 날입니다. 카간 교수님과 함께 수상하게 되어 정말 기쁩니다.”라고 밝혔습니다 (AP, 2026).
기자회에서는 일본인으로서의 수상에 대해 질문을 받자 “일본인인지 아닌지에 대해서는 크게 신경 쓰지 않았습니다.”라고 답했다. 연구의 활용 방안에 대해서도 “단순히 응용만 하는 것은 아니라고 생각하는 경우가 많습니다.”라고 언급했다.
카간과의 연관성
카간은 1986년, 보조 역할을 하는 분자의 편차가 작더라도 결과물이 예상보다 훨씬 크게 편향되는 현상을 발견했다. 결합 반응은 동일하게 ‘편향이 커지는’ 것을 생성된 분자가 스스로 증폭시키는 방식으로 일어난다는 것이다.
노벨 위원회 링크 위원장은 “올해의 상이 화학의 기초를 다루는 것”이라고 밝혔습니다(AP, 2026년).
마무리하며
일부 참가자들은 자신의 연구를 “어둠 속에서 헤드라이트 하나만 켜고, 그 길을 계속 따라가는 기분”이라고 표현했다.
저도 예전에 잘 풀리지 않던 시기를 “어두운 터널 속”이라고 표현한 적이 있습니다. 표현이 다르지만, 연구자들이 하는 일은 같다고 생각합니다. 어둠 속을 손으로 더듬거리며, 하나의 빛을 찾아 나서는 것이죠.
노벨상 수상 가능성을 확신한다면, 누구나 끈기 있게 노력할 수 있을 것이다. 하지만 연구는 어떤 노력을 해도 결과가 명확하게 드러나지 않는 경우가 많다. 스스로 가능성을 믿더라도 중간에 포기하는 사람들이 많다.
중요한 것은 연구를 시작하는 것만이 아니에요. 수많은 어려움이 있어도 계속하는 것이죠. 연구의 대상과, 자신이 생각한 길을 믿고 계속하는 것이 중요합니다. 그 끝에는 반드시 어떤 성과가 나타날 거예요. 그걸 믿어야만 해요.
저 역시 20대에서 30대 초반까지는 정말 그런 시기였어요. 수준은 완전히 다르지만, 그 마음은 조금은 이해가 가요.
※ 영어 인용은 원문에서 직접 번역한 것입니다.
참고 문헌
AP 배포 (2026년 10월 7일, Times of Israel 게재) 노벨 화학상, ‘미러 이미지’ 미스터리 해결 연구로 수상
류이 쩡은 2023년 노벨 화학상 수상 당시 이 연구의 핵심을 “반원체적 현상에 대한 해결책”이라고 설명했다. 그는 “이 연구는 복잡한 분자 구조를 이해하고 제어하는 데 중요한 발전을 가져왔다”고 덧붙였다.
류이 쩡은 또한 이 연구가 의약품 개발, 재료 과학 등 다양한 분야에 응용될 수 있을 것으로 기대한다고 말했다. 그는 “이 연구는 과학적 발견의 중요성을 보여주는 좋은 예시이며, 앞으로도 더 많은 혁신적인 연구가 이루어지기를 바란다”고 강조했다.
이 연구는 2023년 12월 발표되어 과학계에 큰 반향을 일으켰다. 류이 쩡의 연구는 복잡한 분자 구조를 이해하고 제어하는 데 새로운 방법을 제시했으며, 과학 기술 발전에 크게 기여할 것으로 기대된다.
헤드 토픽 (2026년 10월 7일) 2026년 노벨 화학상 수상자 겐노 다케오 씨가 기자 회견에 참석합니다.
지금 제가 가지고 있는 것은 이 ‘해리 포터와 저주받은 자식’ 영어판 하드커버본과 일본판 종이 매체입니다. 영어판은 제가 처음 읽었던 해리 포터 시리즈 작품으로, 일본판을 읽고 나서 영어판을 다시 읽으면 또 다른 발견을 할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 일본판은 일본어 표현이나 문화가 반영되어 있어 더욱 깊이 이야기를 이해할 수 있다고 생각합니다. 반면, 영어판은 원작자 제임스 패턴슨의 말에 충실하며, 이야기의 순수한 매력을 느낄 수 있도록 만들어진 것 같습니다.
켄 산마 “비대칭 자기 촉매 반응의 개척과 연구비”
이 연구는 2022년 3월에 개최된 국제회의 “아시아의 문화유산과 지속가능성”에서 발표된 논문을 기반으로 합니다. 이 회의에서는 문화유산의 보존과 지역 사회의 지속가능성 간의 연관성에 대한 논의가 이루어졌으며, 일본, 한국, 중국, 태국, 인도네시아를 비롯한 아시아 지역의 연구자 및 전문가들이 참여했습니다. 특히 문화유산 보존 활동에 관한 발표가 다수 있었습니다.
회의 결과, 문화유산의 보존과 지역 사회의 지속가능성에 관한 공통의 과제와 해결책이 제시되었으며, 문화유산 보존 활동이 지역 경제 활성화에 기여할 가능성이나 지역 주민의 문화적 역량을 강화하는 효과 등이 언급되었습니다. 또한 국제 협력의 중요성이 재확인되었습니다.
일본화학회상은 야마구치 히로시에게 수여된다.
도쿄리츠대학(2026년 10월 7일) 하야마 겐고 명예교수가 노벨화학상을 수상했습니다.
헌번스님 (Wikipedia)
마음과는 달리, 정말 힘들었습니다.
“이건 정말 굉장한 일이야!”라고 생각했던 거죠.
하지만 실제로는 전혀 잘 풀리지 않았습니다.
특히 ‘그 아이’는 전혀 도움이 되지 않았습니다.
그때는 정말 자신들을 어리석다고 생각했습니다.
하지만 시간이 지나면, 정말 좋은 경험이었다고 생각하게 되었습니다.
물론, 그 당시에는 정말 힘들었습니다.
어둠 속을 계속 걷던 시기의 이야기.
노벨상 2026① 생리·의학상 – 조류의 유전자를 활용하여 뇌에 빛의 스위치를 작동시킨 3인
문리와 양심은 지혜보다 포기하지 않는 데서 비롯된다. 지속하는 것에 대한 이야기
출처: note 원문
번역: Gemma 3(.44) 초벌 + 교정 31청크
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