2010 년 멕시코 만에서 발생한 디ープ워터 호라이즌 유출 사고로부터 16 년이 지난 2026 년 10 월 19 일, 미국 노바 사우스웨스턴 대학 등의 연구팀이 심해 생물의 개체수 관련 연구 결과를 발표했습니다. 2011 년부터 2023 년까지의 조사 데이터를 분석한 결과, 조사 종료인 2023 년에도 개체수가 2011 년 초의 수준으로 회복되지 않았다는 것이 밝혀졌습니다. Immense but not immutable: A sudden and sustained decline in deep-pelagic life in a large oceanic ecosystem | PNAS https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.2616554123 Life in the deep Gulf plummeted after Deepwater Horizon | FIU News - Florida International University https://news.fiu.edu/2026/life-in-the-deep-gulf-plummeted-after-deepwater-horizon Sixteen Years After Deepwater Horizon, Deep Sea Life Shows Few Signs of Recovery - Yale E360 https://e360.yale.edu/digest/deepwater-horizon-deep-sea-recovery
2010 년 4 월 20 일, 멕시코 만에서 운영 중이었던 석유 시추 시설 '디ープ워터 호라이즌'에서 폭발 사고가 발생하여 약 1500m 깊이의 해저 유정에서 원유가 유출되었습니다. 유출은 2010 년 7 월 15 일까지 87 일 동안 지속되었으며, 유출량은 약 400 만~490 만 바렐로 추정됩니다. 사고 대응 조치로 원유를 미세한 입자로 분산시키는 약제도 해저에 주입되었습니다. 노바 사우스웨스턴 대학교 게이 해비 해양 연구 센터의 트레이시 사ットン 교수 연구팀은 멕시코 만 북부와 동부에서 해수면에서 1500m 깊이의 해중을 헤엄치는 어류, 게류, 오징어와 돌고래류를 조사했습니다. 이러한 생물 중 많은 종은 밤에 해수면 근처로 올라가 먹이를 먹고, 낮에는 깊은 바다로 돌아갑니다. 또한 고등어와 고래, 해조류 등 중요한 먹이원도 됩니다.
연구팀은 2011 년 1 월~9 월의 조사와 2015~2023 년에 실시한 9 회 조사의 개체수 데이터를 비교했습니다. 생물의 수영 깊이가 낮과 밤에 달라짐을 고려하여, 조사는 낮과 밤 모두에서 수행되었으며, 사용하는 망과 절차도 동일하게 준비했습니다. 채취된 생물의 수를 망이 통과한 해수의 부피로 나누어, 동일한 양의 해수에 얼마나 많은 생물이 있었는지를 비교할 수 있도록 했습니다. 또한, 선박에서 해중으로 음파를 보내 생물이 닿아 반사되는 음파의 강도도 조사했습니다. 2011 년과 2015~2023 년 데이터를 비교한 결과, 해수의 단위 부피당 개체수는 어류가 63.5%, 대형 갑각류가 62.0%, 소형 오징어·게류가 59.7% 감소했습니다. 개체수는 2011 년부터 2015 년까지 약 3 년 반 동안 급격히 감소했으며, 이후에도 2011 년 초의 수준을 밑돌아 계속 낮게 유지되고 있다는 것입니다. 아래 그래프는 어류, 갑각류, 오징어·게류의 개체수 추이를 보여줍니다. 그래프의 가로축은 조사 연월, 세로축은 해수 10 만 입방미터당 개체수이며, 파란색은 어류, 주황색은 갑각류, 초록색은 오징어·게류를 나타냅니다. 2023 년에는 어류와 오징어·게류에서 증가 추세가 보이지만, 2011 년 초와 비교하면 여전히 낮은 수준을 유지하고 있습니다.
또한 개체수 감소는 음파 관측으로도 뒷받침되었습니다. 2015 년~2023 년은 2011 년에 비해 생물에서 반사되는 음파가 약해, 망捕捞과 마찬가지로 생물 감소가 확인된 것입니다. 연구팀은 조사에서 확인한 생물의 서식 밀도를 1980~1990 년대 멕시코湾 동부에서 수행된 조사 결과와 비교했습니다. 그 결과 당시 주요 생물 군의 서식 밀도는 2011 년 수치에 가까웠기 때문에, 2011 년에만 일시적으로 생물 수가 많았던 것이 아니라 2015 년 이후 개체수가 정상 수준에서 급격히 하락했다고 판단했습니다. 개체수 감소 원인을 찾기 위해 연구팀은 수온 상승, 산소 부족, 먹이 감소 등의 요인을 검토했지만, 수온 상승이나 산소 부족은 확인되지 않았습니다. 어류와 같은 시기 감소가 확인되지 않았다는 점도 있습니다. 연구팀은 채집 방법의 차이와 같은 자연 요인으로는 개체수의 급격한 감소를 설명할 수 없으므로, 원유 유출 사고와 사고 이후의 유류 처리 작업이 가장 유력한 원인이라고 보고 있습니다. 다만, 이번 연구는 사고와 개체수 감소 간의 인과관계를 직접 증명하지는 않았습니다. 과거 연구에서는 "사고 발생 후 최소 6 년이 경과한 시점에도 심해어 알과 오징어·게류 조직에서 다환방향족탄화수소(PAH)가 고농도로 검출되었다"고 보고되었습니다. 연구팀은 이러한 오염으로 인해 심해 생물이 사망하거나 발달에 이상이 생길 가능성을 지적했습니다. 또한, 원유 잔류물이 심해어의 후각을 방해하여 어두운 바다에서 번식 상대를 찾기 어렵게 만들고 있을 가능성도 제기했습니다. 또한 개체수가 감소할수록 번식 상대를 만나기 어려워지고, 이는 다시 개체수 증가를 어렵게 만드는 '알리 효과'가 개체수 회복을 방해하고 있을 가능성이나, 멕시코湾 심해에서는 생물 개체수가 낮은 상태가 정착해버린 가능성도 연구팀은 설명했습니다. 개체수 회복에 필요한 기간은 알 수 없으며, 감소 전 수준으로 회복할 수 있는지도 불분명하다고 연구팀은 결론지었습니다.
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