애견은 단순히 귀엽기만 한 것이 아니라, 반려인의 정신 건강에 긍정적인 영향을 미친다고 알려져 있습니다. 오스트리아 연구팀은 새로운 연구에서 반려견과의 신체적 접촉이 반려인에게 주는 이점을 조사했습니다. 'Pet-induced stress buffering depends on touch: Evidence from brain and cardiac measures' - ScienceDirect https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0301051126001791 'Physically Touching Your Dog Can Help Protect You From Upcoming Stress, Study Suggests' : ScienceAlert https://www.sciencealert.com/physically-touching-your-dog-can-help-protect-you-from-upcoming-stress-study-suggests 사람 간의 접촉이 스트레스나 우울증을 완화한다는 것은 잘 알려져 있지만, 반려견과의 신체적 접촉에 의한 스트레스 완화 효과를 직접적으로 조사한 연구는 그리 많지 않다는 것입니다. 따라서 오스트리아 인스브루크 대학의 심리학자 Vanessa Kaufmann 씨와 그의 연구팀은 반려견과의 접촉이 반려인의 스트레스에 미치는 영향을 조사했습니다. 연구팀은 논문에서 "애견은 반려인의 감정과 행복감을 높여 원래의 실용적인 역할 너머 구체적인 이점을 제공합니다. 우리는 이러한 발견을 바탕으로 이러한 효과가 발생하는 심생물학적 메커니즘을 규명하려고 시도했습니다"라고 밝혔습니다.
연구에는 64 명의 반려인 및 반려견이 참여했습니다. 반려인 중 여성은 51 명, 남성 13 명으로, 평균 연령은 34.1 세이며, 모든 반려견은 건강하고 2 세 이상이었습니다. 반려인은 스트레스 수준을 높도록 설계된 스트레스 테스트를 받았으며, 그 동안의 스트레스 반응은 심전도 및 뇌파로 모니터링되었습니다. 스트레스 테스트는 제한된 시간 내에 지식 문제와 계산 문제를 해결하도록 설계되었으며, 원격 평가자가 그 결과에 대해 부정적인 피드백을 제공했습니다. 테스트는 2 회로 나누어 진행되었으며, 1 회차 테스트 후 5 분의 휴식 시간이 설정되었습니다. 휴식 시간 동안 일부 피험자는 반려견을 자유롭게 쓰다듬거나 만질 수 있었지만, 나머지 피험자는 반려견과 신체적 접촉이 금지되었습니다. 그리고 5 분간 휴식 후 피험자는 다시 스트레스 테스트를 받았다는 것입니다.
실험 결과를 분석한 결과, 일련의 스트레스 테스트는 예상대로 피험자의 신체에 생리학적 스트레스 반응을 유발했습니다. 예를 들어, 심전도에서는 심박수 증가와 심박 변동 감소가 나타나고, 뇌파 측정에서는 이완과 관련된 알파파가 억제되며, 인지적 각성도 증가를 나타내는 베타파가 증가했습니다. 그러나 연구 팀의 예상과 달리, 휴식 시간에 개와 접촉할 수 있었더라도 피험자가 스트레스에서 더 빠르게 회복하지는 않았습니다. 대신, 휴식 후 진행된 2 차 스트레스 테스트로 인한 스트레스 반응이 개와 접촉하지 않은 그룹보다 접촉한 그룹에서 더 작았다는 것이 밝혀졌습니다. 이 결과는 개와의 접촉이 '그 후 경험하는 스트레스'로부터 피험자를 보호한다는 것을 보여줍니다. 연구 팀은 "촉각은 다가오는 위협을それほど 위협적이지 않다고 인식하는 중요한 메커니즘 경로이며, 반려견 소유자의 행복에 광범위한 혜택을 줄 수 있습니다"라고 말했습니다. 흥미로운 점은 피험자가 실험 중 느낀 주관적 스트레스 정도가 심전도나 뇌파로 측정된 객관적 스트레스 수준과 일치하지 않았다는 것입니다. 이 결과는 반려견과의 접촉에 의한 정신적 영향의 일부는本人이 의식하지 못한 채 발생했을 가능성을 시사합니다. 과학계 미디어인 ScienceAlert 는 "반려견에 대한 애정 표현은 눈에 보이지 않는 방식으로 앞으로 내려올 모든 스트레스로부터 당신을 보호하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그렇지 않더라도 반려견은 당신을 사랑할 것입니다"라고 요약했습니다.
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