공모론자 중에는 "달 착륙은 거짓말", "지구는 구형이 아니라 평면", "디ープ스테이트가 세상을 움직이고 있다"와 같이 표면적으로는 믿기 어려운 이론을 믿는 사람들도 있습니다. 이러한 공모론을 믿는 사람들은 "자신과 마찬가지로 공모론을 믿는 사람"을 과대평가한다는 연구 결과가 발표되었습니다. Everyone Knows It's a Hoax: The Role of Perceived Descriptive Norms in Conspiracy Beliefs - van Prooijen - European Journal of Social Psychology - Wiley Online Library https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ejsp.70111 공모론을 믿는 사람들은 새로운 연구에 따르면 다른 사람들이 얼마나 동의하는지 과대평가합니다. https://www.psypost.org/people-who-believe-conspiracy-theories-overestimate-how-many-others-agree-new-research-finds/ 공모론은 여러 인물이나 조직이 은밀하게 협력하여 해롭거나 불법적인 목적을 달성하려 한다는 가정을 바탕으로 세상의 다양한 사건이나 현상을 설명하는 이론입니다. 최근에는 인터넷과 SNS 를 통해 공모론이 널리 확산되고 있지만, 실제로 공모론을 믿고 있는 사람은 상당한 소수일 뿐이며, 공모론자들은 자신의 생각이 어느 정도 지지받고 있는지 과대평가한다는 것입니다.
이번에 암스테르담 자유대학교에서 음모론을 연구하는 얀-빌레ム 판 프뢰이엔 부교수 등의 연구팀은 심리학자들이 '기술적 규범'이라고 부르는 것과 음모론 간의 관계를 조사했습니다. 기술적 규범이란 특정 신념이나 행동이 그룹 내에서 얼마나 일반적인지에 대한 인식으로, 사람들은 자신이 무엇을 믿거나 어떻게 행동해야 할지 모를 때 기술적 규범에 의존하는 경향이 있습니다. 즉, '주변 사람들이 이렇게 믿고 있다면/행동한다면, 저 또한 그렇게 하는 것이 좋을 것 같다'고 생각하기 쉽다는 것입니다. 프뢰이엔 씨 등의 연구팀은 음모론에 노출만으로도 기술적 규범의 인식이 강화되는지, 그리고 구체적인 데이터를 제공함으로써 음모론에 대한 신념이 어떻게 변하는지 검증하고자 했습니다. 프뢰이엔 씨는 심리학 미디어인 PsyPost 에 "문제의 하나는 음모론을 확산시키는 과격한 목소리 (인플루언서 등) 가 때로는 과도한 노출을 받게 되는 것입니다. 이로 인해 음모론이 실제보다 더 널리 믿어지고 있다는 인상을 줄 수 있습니다. 우리의 연구에서는 이러한 역학을 검증하고 싶습니다. 즉, 음모론에 대한 신념은 사람들이 그것을 얼마나 규범적이라고 생각하는지에 의존하는지, 그리고 이러한 통찰을 개입 전략 개발에 활용할 수 있는지에 대한 것입니다"라고 말했습니다.
연구에서는 미국과 영국에서 모집된 피험자를 대상으로 다양한 온라인 조사를 실시했습니다. 첫 번째 조사에서는 300 명의 미국인과 299 명의 영국인을 대상으로 '미국 동시 다발 테러 사건은 미국 정부의 내부 범죄였다'와 같은 10 가지 음모론에 대해 자신이 어느 정도 믿는지, 그리고 '다른 피험자가 평균적으로 어느 정도 믿는지'를 각각 0~100 점의 척도로 평가하도록 요청했습니다. 그 결과, 각 음모론에 대한 믿음 정도는 미국에서 평균 33.09 점, 영국에서 34.16 점으로 상대적으로 낮은 점수를 기록했습니다. 그러나 피험자들은 다른 피험자가 음모론을 어느 정도 믿는지 매우 높게 추정했으며, 미국에서는 39.85 점, 영국에서는 42.30 점으로 나타났습니다. 음모론을 지지하는 사람들은 '다른 피험자들도 음모론을 믿는다'고 생각하는 경향이 강하며, 그룹 평균보다 높은 점수를 응답한 것으로 확인되었습니다. 이어진 조사에서는 '음모론에 대한 상세한 설명을 읽는 것'이 음모론에 대한 생각에 영향을 미치는지 여부를 확인하기 위해 505 명의 미국인과 501 명의 영국인을 대상으로 검증 작업을 수행했습니다. 피험자의 절반은 '제약 회사가 이익을 늘리기 위해 치료법을 비밀리에 은폐하고 있다'고 주장하는 익명 블로그를, 나머지 절반은 '제약 회사는 치료법을 은폐하고 있지 않다'고 주장하는 익명 블로그를 읽었습니다. 피험자들은 블로그 내용을 요약한 후 제약 회사에 대한 4 가지 음모론에 대해 자신이 어느 정도 믿는지, 다른 피험자가 평균적으로 어느 정도 믿는지 0~100 점 척도로 평가했습니다. 그 결과, 미국에서는 개인 점수는 음모론을 지지하는 블로그를 읽은 사람이 평균 61.78 점, 음모론을 부정하는 블로그를 읽은 사람이 49.69 점으로 나타났습니다. 영국에서도 마찬가지로, 음모론 지지 블로그를 읽은 사람은 59.78 점, 대조군은 41.99 점으로 유지되었습니다. 또한 다른 피험자의 추정치는 음모론 지지 블로그를 읽은 미국인이 62.64 점, 영국인이 60.28 점으로, 음모론 부정 블로그를 읽은 미국인이 51.00 점, 영국인이 46.61 점으로 나타났습니다. 이러한 결과는 음모론을 지지하는 서술이 음모론에 대한 믿음을 높인다는 것을 시사합니다. 프로이언 박사는 '사람들이 음모론을 믿는 이유 중 하나는 많은 사람들이 그렇게 믿고 있다고 착각하는 것입니다. 즉, 음모론은 사회적 영향을 통해 확산되는 것입니다'라고 말했습니다.
연구팀은 피험자의 서술적 규범을 변화시켜 음모론에 대한 신념이 변하는지 여부를 확인하기 위한 실험을 수행했습니다. 501 명의 미국인을 대상으로 '정부가 TV 를 통해 서브임inal 메시지를 전송한다'는 등 6 가지 음모론을 제시한 후, 절반에게는 '相当 많은 사람들이' 이러한 음모론을 믿고 있다고 알려주고, 나머지 절반에게는 '매우 적은 사람들만' 믿고 있다고 알려졌습니다. 피험자들은 이러한 정보를 얻은 후, 자신들이 이러한 음모론을 어느 정도 믿는지 0~100 점의 척도로 보고했습니다. 그 결과, '많은 사람들이' 음모론을 믿고 있다고 알려졌을 때 피험자의 점수는 평균 44.48 점, '매우 적은 사람들만' 믿고 있다고 알려졌을 때 41.65 점으로, 통계적으로 유의미한 차이가 발생하지 않았습니다. 연구팀은 이 결과에 대해 '많다', '적다'와 같은 단어가 모호하며 수용자에 따라 해석의 폭이 있을 수 있다고 지적했습니다. 이어진 실험에서는 800 명의 미국인을 대상으로 지금까지 조사에서 다루어졌던 8 가지 음모론을 제시하고, 절반에게는 실제 평가 분포를 보여주는 막대그래프와 중앙값, 그리고 대부분의 피험자가 이러한 음모론을 믿지 않는다고 설명하는 주석을 보였으며, 나머지 절반에게는 이러한 통계 데이터를 보여주지 않고 음모론의 주장만 보였습니다. 그리고 피험자들은 이전 그룹이 이러한 음모론을 어느 정도 믿는지, 그리고 자신은 어느 정도 음모론을 믿는지 0~100 점의 척도로 평가했습니다. 그 결과, 그래프를 본 피험자들은 이전 그룹이 음모론을 믿는 정도를 평균 20.95 점으로 평가한 반면, 그래프를 본 피험자는 38.34 점으로 상당히 높게 평가했습니다. 또한 자신은 어느 정도 음모론을 믿는지에 대해서도 그래프를 본 피험자는 24.06 점에 머물렀으나, 그래프를 본 피험자는 33.70 점에 달했습니다. 즉, 음모론을 믿는 사람이 얼마나 적은지를 보여주는 통계 데이터를 보면 자신만의 음모론에 대한 신념도 낮아진다는 것입니다.
이번 연구는 실험이라는 형태로만 진행되었으며, 실제 환경에서 유사한 결과가 재현될 수 있는지 확인하기 위해서는 추가적인 연구가 필요합니다. 또한 이번 연구의 피험자가 가정했던'타자'는'다른 피험자'일 뿐이며,'다른 국민 전체나 SNS 사용자'에 대한 주의가 필요하다는 점을 강조했습니다. 프로이언 박사는"이러한 발견의 실제적 의미는 음모론에 대한 신앙을 줄이기 위한 개입 전략을 직접적으로 시사한다는 점에 있습니다"고 언급하면서도, 현실 세계에서 실험과 유사한 개입 효과가 재현되지는 않을 수 있음을 인정했습니다. 이어, 접근법의 유용성을 평가하기 위해 추가적인 검증이 필요하다고 주장했습니다.
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