미국 월스트리트저널 (WSJ) 은 AI 의 등장으로 메모리 제품 시장에서 애플이 과거에 겪었던 착취적인 상황이 완전히 바뀌었다고 보도했습니다. 애플은 'iPod' 에서 Toshiba 의 HDD 를 채택하고, 이후 Toshiba 의 플래시 메모리를 사용한 스마트폰 'iPhone' 을 출시하여 가전 산업에 혁명을 일으켰습니다. iPhone 이 폭발적으로 보급되면서 애플은 Toshiba 를 포함한 여러社の 제품을 대량 구매하여 세계 플래시 메모리 공급량의 5 분의 1 이상을 확보하게 되었습니다. 월스트리트저널은 애플이 '약속을 피하는' 강경한 전략을 사용했다고 보도했습니다. 이는 플래시 메모리를 비정상적으로 낮은 가격으로 발주한 후 시장 가격이 하락하면 주문을 취소하는 전략이었습니다. 공급업체는 애플 전용 제품까지 포함하여 재고를 부담하게 되므로, 대부분 가격을 인하하여 애플에 납품했다고 합니다.
워싱턴 포스트는 이 전략의 기획자가 애플 부품 조달 책임자였던 토니 브레빈스氏라고 보도했다. 그는 경쟁사 영업팀들이 우연히 만나도록 유도하고, 여러 회사와의 회의를 연속으로 개최함으로써 경쟁 의식을 고취하거나, 공급업체로부터 회계 감사 권한을 부여하여 다른 구매자들이 애플보다 낮은 가격으로 플래시 메모리를 구매하지 못하도록 관리하는 등의 조치를 취했다고 한다. 다만 공급업체 측도 우위를 점하려고 시도했으며, 예를 들어 샌디스크는 2015 년 애플의 추가 공급 요청을 거부했다고 한다. 당시 브레빈스氏가 샌디스크 영업 담당자를 위협했다고 워싱턴 포스트는 보도했다. 웨스턴 디지털은 2017 년 애플에게 주문을 확정하지 않는 판매에 수수료를 요구했다고 워싱턴 포스트는 전했다.
브레빈스氏は 2022 년에 퇴사했지만, 이후 메모리 시장은 크게 변했습니다. 코로나禍로 인한 원격 근무 붐이 진정된 2023 년에는 플래시 메모리 가격이 크게 하락했지만, 이후 AI 붐으로 가격이 급등했습니다. 공급업체는 애플에게 높은 가격을 요구할 수 있는 협상력을 얻었기 때문에 관련자들은 "공급업체 영업 담당자들은 애플이 큰 타격을 입은 것을 비밀리에 기뻐하고 있었다"고 말했습니다. 조사 기업 테크인사이트의 추정에 따르면, 애플은 2026 년에 이전 년도에 구매한 것과 거의 동일한 양의 플래시 메모리를 구매하기 위해 4 배의 금액을 지출할 것으로 예상됩니다. 애플의 팀 쿡 집행 이사는 메모리 가격 급등을 "100 년에 한 번의 홍수"에 비유했습니다.
테크인사이트의 분석가인 월트 쿨은 "애플은 역사적으로 메모리 공급업체에 대해 매우 엄격한 가격 협상을 해왔습니다. 그리고 지금, 힘의 관계가 변하고 있다는 사실에 만족하는 공급업체는 그리 많지 않습니다"라고 말했습니다.
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