간장은 영양소 처리, 혈중 유해 물질 여과 등 500종 이상 주요 기능을 수행하는 장기입니다. 그러한 간의 노화를 “오렌지, 레몬 등 감귤류에 포함된 성분”이 되돌려 젊은 시절 상태로 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. Hesperetin은 Hmgcs2-Pparα-Cisd2 신호 전달 축을 활성화하고 간 노화를 지연시키는 효과를 나타냅니다 | npj Aging https://www.nature.com/articles/s41514-026-00479-2. 사이사이 프루츠에 들어있는 분자가 간을 되살리는 무기 : 사이언스알레르트 https://www.sciencealert.com/a-molecule-found-in-citrus-fruits-could-be-a-secret-weapon-to-rejuvenate-the-liver. 대만 국립 양명교통대학교 분자생물학자이자 차오 친 셰( Chao Chin Shen) 박사 연구팀은 레몬, 라임, 오렌지 등 감귤류에 함유된 헤스페레틴(Hesperetin)이라는 천연 플라보노이드의 약리 효과를 조사하는 실험을 진행했습니다. 헤스페레틴은 항염증 효과, 항노화 효과, 신경 보호 효과 등이 있으며, 장수와 관련이 있다고 여겨지는 CISD2 유전자의 발현을 활성화하는 것으로 알려져 있습니다. CISD2 유전자 결핍은 지방간염 및 간세포암 촉진하는 한편, CISD2 유전자 발현 증가는 젊은 상태의 대사 프로파일을 유지하고 노화에 따른 간 기능 장애를 완화하는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 논문에서 “특히 주목할 만한 점은 CISD2 유전자의 발현은 노화에 따라 감소한다는 것입니다. CISD2 유전자 발현을 회복시키는 것은 간 노화를 지연시키고 노화에 따른 간 질환을 예방하기 위한 유망한 전략이 될 수 있습니다”라고 밝혔습니다.
연구팀은 헤스페레틴 투여가 간을 젊게 유지한다는 가설을 검증하기 위해 생후 21개월 된 노령 마우스(elderly mice)를 헤스페레틴을 5개월간 투여하는 실험군과 비활성 대체 물질을 5개월간 투여하는 대조군으로 나누었습니다. 투여가 완료된 후 생후 26개월 된 마우스의 간을 조사한 결과, 대조군에서는 CISD2 유전자 발현 수준이 유의미하게 감소했지만, 헤스페레틴을 매일 투여된 실험군에서는 CISD2 유전자 발현 수준이 생후 3개월의 어린 마우스와 동일했습니다.
또한, 간의 노화 및 기능 저하를 나타내는 지방 침착, 줄기세포 손상, 염증과 같은 여러 지표도 감소했습니다. 연구팀은 “이러한 결과를 종합하면, 헤스페레틴 섭취는 노령 마우스의 간의 병리학적 손상을 완화하고 간 노화를 지연시키는 것으로 나타났습니다. 이 효과는 CISD2 유전자 발현 수준의 증가와 밀접하게 관련되어 있습니다”라고 밝혔습니다. 유전자 활성을 비교하기 위해 RNA 시퀀싱 분석을 수행한 결과, 헤스페레틴은 투여된 마우스의 유전자 발현을 더 젊은 상태로 변화시키고, 대조군 마우스에 나타난 노화에 따른 여러 유전자 발현 변화를 역전시켰다는 것이 확인되었습니다. 다음 이미지는 왼쪽이 생후 3개월 마우스 간, 가운데가 생후 26개월 대조군 마우스 간, 오른쪽이 생후 26개월 실험군 마우스 간을 비교한 것입니다. 시각적 또는 현미경 이미지를 비교하면 실험군 간은 대조군보다 생후 3개월 마우스 간과 유사한 것으로 나타났습니다.
다른 실험에서는 간의 주요 기능 세포에서 CISD2 유전자가 결실되도록 유전자 조작된 마우스는 헤스페리틴 투여에 반응하지 않는 것으로 나타났습니다. 이 결과는 마우스의 줄기세포에서 헤스페리틴의 작용이 주로 CISD2 유전자에 의존한다는 것을 시사합니다. 또한 연구팀은 헤스페리틴이 HMGCS2와 PPARα라는 2 종류의 단백질이 관여하는 신호 전달 경로를 통해 CISD2 유전자의 발현 수준을 높이는 것을 발견했습니다. 더 나아가, 간암 및 양성 종양 수술을 받은 80명의 환자로부터 채취한 샘플 분석 결과, 인간 간 조직에서도 노화에 따라 PPARα와 CISD2 유전자의 발현이 감소하는 것을 확인했습니다. 마우스에서 관찰된 CISD2 유전자의 발현 수준 감소가 인간에게서도 나타나는 것은 인간 간에서도 헤스페리틴의 노화 방지 효과를 얻을 수 있다는 가능성을 시사합니다. 연구팀은 “이러한 연구 결과를 종합해 볼 때, 헤스페리틴이 강력한 간 항노화 치료제라는 강력한 증거를 얻을 수 있습니다. 이는 헤스페리틴을 강력한 CISD2 유전자 활성화제로서, 그리고 강황류의 껍질에서 추출한 기능성 식품으로서 활용하는 미래의 임상 개입의 기초가 될 것입니다”라고 밝혔습니다.
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