상어는 공룡이나 나무보다 오래된 약 4억 년 전에 탄생한 매우 오래된 종으로, 그때부터 현재까지 전 세계의 바다를 헤엄쳐 왔습니다. 그런 상어의 이빨 화석이 이집트 사막에서 다수 발견되어, 현재의 사막이 한때는 영양이 풍부한 바다였을 가능성이 지적되고 있습니다. Egyptian shark graveyard: New Late Cretaceous Lamniform shark Assemblage from Duwi Formation of Abu-Tartur Area, Southwestern desert, Egypt - ScienceDirecthttps://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0195667126001655An Ancient Shark Graveyard Has Been Found in The Egyptian Desert : ScienceAlerthttps://www.sciencealert.com/an-ancient-shark-graveyard-has-been-found-in-the-egyptian-desert약 1억 4500만~6600만 년 전에 해당하는 백악기의 지구는 지각 변동에 의한 온실 효과로 온난하고 습윤한 기후가 유지되었으며, 극지방의 빙하는 거의 존재하지 않았습니다. 해수면도 현재의 지구보다 훨씬 높아서 200m 이상 높았던 시기도 있었기 때문에 현재 사람이 살고 있는 육지의 대부분은 바다 속에 잠겨 있었습니다. 이집트 남서부의 와디 게디드 주에 있는 아부 타르투르 광산(아부 타르투르 고원)도 한때 바다 밑바닥이었던 것으로 알려져 있습니다. 아부 타르투르 광산은 농업 비료나 공업용으로 사용되는 인산염이 산출되는 인광산입니다. 아래 지도에서 빨간색으로 둘러싸인 곳이 아부 타르투르 고원이 있는 위치입니다. 바다에서 먼 내륙부에 위치해 있음을 알 수 있습니다.
인은 비중이 무겁기 때문에 지구의 낮은 곳에 쌓이기 쉽고, 강이나 바다로 흘러들어가면 해저에 축적되기 쉬운 성질이 있습니다. 그 때문에 인광산이 있는 곳은 한때 바다였으며, 더 나아가 인의 순환과 농축이 활발하고 해양 생산성이 높은 풍요로운 해역이었을 가능성이 높다고 합니다. 카이로 대학의 고생물학자인 타레크 야신 박사 연구팀은 이전 연구에서 아부 타르투르 고원에 있는 지층에서 2종의 '상어 이빨 화석'을 발견한 바 있습니다. 상어와 같은 대형 포식자가 여러 종 존재한다는 것은 생태계 피라미드의 하부를 지탱하는 플랑크톤과 이를 포식하는 소형 어류 및 무척추동물, 더 나아가 상위 단계의 해양 파충류 등으로 구성된 생산성이 높은 먹이그물이 있었다는 것을 시사합니다. 이에 야신 박사 연구팀이 다시 아부 타르투르 고원에서 발굴 조사를 실시한 결과, 새롭게 무려 14개의 '상어 이빨 화석'이 발견되었습니다. 이 상어 이빨에는 바늘처럼 가늘고 길게 뻗은 것도 있었고, 폭이 넓은 톱니 모양을 한 것도 있었습니다. 아래 이미지는 새로 발견된 이빨의 앞면과 뒷면을 각각 촬영한 사진입니다. 전 세계 각지에서 발견된 화석 기록에 근거하여, 이번에 발견된 이빨은 'Cretalamna cf. maroccana(크레탈람나속)', 'Scapanorhynchus cf. raphiodon(스카파노링쿠스속)', 'Serratolamna cf. serrata(세라트람나속)', 'Squalicorax bassanii(스쿠알리코락스속)', 'Squalicorax pristodontus(스쿠알리코락스속)'라는 5종의 상어 것임이 밝혀졌습니다.
이번에 확인된 상어는 모두 멸종종이며, 모두 아부 타르투르 고원에서 발견된 것은 이번이 처음이었습니다. 또한 'Serratolamna cf. serrata'와 'Squalicorax bassanii'는 이집트에서 발견된 것도 이번이 처음이라고 합니다. 상어 이빨의 형태가 다양했던 점에서, 이들 종은 직접 경쟁한 것이 아니라 풍요로운 해양 환경 속에서 서로 다른 생태적 지위를 차지했을 가능성이 있다고 합니다. 연구팀은 스쿠알리코락스속은 연안 지역이나 대륙붕의 해안 쪽에서, 스카파노링쿠스속은 대륙붕의 외양 쪽이나 그 사면의 더 깊은 해역에서 유래했을 가능성이 있다고 지적합니다. 한편, 상어가 서식했던 시대에는 아부 타르투르 고원의 퇴적물이 거의 축적되지 않았기 때문에 넓은 시간적 규모가 하나의 지층에 담겨 있습니다. 그 때문에 이번에 발견된 상어들이 반드시 동시기에 서식했고 같은 시기에 죽었다고 단정할 수는 없습니다. 과학 매체 ScienceAlert는 "오늘날에는 한때 상어의 낙원이었던 시절의 모습은 거의 남아 있지 않습니다. 테티스해는 소멸하여 해저는 사막으로 변했고, 한때 그 해역을 헤엄치던 포식자들은 수백만 년 전에 사라졌습니다. 그러나 암석에 박힌 단 몇 개의 이빨이 마치 과거의 영사기처럼 잃어버린 세계 전체를 생생하게 되살릴 수 있습니다"라고 말했습니다.
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