무릎 아래 뒷부분에 해당하는 '종아리'는 근육으로 하지의 정脈(정맥)을 압박하여 혈액을 심장을 향해 밀어 올리는 역할을 하기 때문에 때로는 '제2의 심장'이라고도 불립니다. 이러한 종아리 근육을 단련하는 것이 건강에 중요하다고 과학 매체인 ScienceAlert가 해설했습니다.Your Body Has a 'Second Heart', And It's Crucial You Keep It Pumping : ScienceAlerthttps://www.sciencealert.com/your-body-has-a-second-heart-and-its-crucial-you-keep-it-pumping끊임없이 뛰고 있는 심장에는 폐에서 받아들인 산소를 풍부하게 포함한 혈액을 동맥을 통해 전신으로 내보내는 펌프 기능이 있습니다. 내보내진 혈액은 복부 내장이나 뇌, 손가락 끝 등 몸 구석구석까지 전달되고, 이윽고 정脈을 통해 심장으로 돌아옵니다.
그중에서도 몸 아래쪽에 있는 다리로 전달된 혈액은 중력을 거슬러 위쪽으로 흘러 심장에 도달해야 하지만, 정脈 내의 압력은 심장보다 훨씬 낮다고 합니다. 이에 정脈의 혈액을 심장까지 전달하는 데 중요한 것이 종아리 근육입니다. 걷거나 뛰거나 뒤꿈치를 들면 종아리 근육이 수축하고, 이로 인해 근처의 정脈이 압박되어 혈액이 위쪽으로 밀려 올라갑니다. 정脈에는 작은 역류 방지 판막이 있어, 이를 통해 혈액이 다리 쪽으로 역류하는 것을 막으면서 혈액을 점점 심장 쪽으로 보낸다고 합니다. 종아리의 펌프 기능이 정상적으로 작동하면 중력으로 인해 다리에 혈액이 정체되는 것을 방지할 수 있습니다. 하지만 종아리의 펌프 기능이 잘 작동하지 않으면 발목 부종이나 통증, 나른함과 같은 증상이 나타날 뿐만 아니라 장기적인 정脈 질환의 원인이 될 수도 있습니다.
2020년 연구에서는 미국 의료기관 메이요 클리닉에서 혈관 검사를 받은 2,728명의 의료 기록을 조사했습니다. 그 결과 종아리 펌프 기능이 저하된 사람은 이후 수년 동안 사망할 가능성이 높은 것으로 판명되었습니다. 10년 후 사망률은 종아리 펌프 기능이 정상이었던 사람에서는 약 6%였던 반면, 펌프 기능이 저하되어 있던 사람에서는 약 18%였습니다. 나아가 마찬가지로 메이요 클리닉에서 혈관 검사를 받은 약 6,000명을 평가한 2024년 연구에서는 운동 시 종아리 펌프 기능에 의해 내보내지는 혈액량이 적은 사람일수록 사망 위험이 높아지는 것으로 나타났습니다. 펌프 기능이 가장 약했던 피험자는 펌프 기능이 양호했던 피험자에 비해 사망 위험이 2배 이상 높았다고 보고되었습니다. 이러한 연구들은 어디까지나 관찰 연구이며, "종아리 근육이 약하면 사망 위험이 올라간다"는 인과관계를 증명한 것은 아닙니다. 또한 종아리 펌프 기능의 저하는 운동 부족이나 건강 상태 악화를 시사할 가능성도 있다고 합니다. 그럼에도 ScienceAlert는 종아리 펌프 기능을 양호하게 유지하기 위해 걷거나 뛰거나 계단을 오르거나 까치발을 들 것을 권장하고 있습니다. 또한 어쩔 수 없이 계속 앉아 있어야 하는 경우라도 앉은 채로 발목을 위아래로 움직이거나, 발가락을 바닥에 대고 뒤꿈치를 올렸다 내렸다 하는 것으로도 종아리 근육을 단련할 수 있다고 합니다.
종아리 근육을 움직이는 것은 혈액순환 촉진 외에도 다양한 이점을 가져올 가능성이 있습니다. 2022년 연구에서는 앉은 채로 발뒤꿈치를 올렸다 내리며 종아리 근육을 수축시킴으로써 근육의 에너지 소비량이 증가하고, 식후 포도당과 지방 대사가 촉진되는 것이 확인되었습니다. 또한 10명의 당뇨병 예비군을 대상으로 한 연구에서는 동일한 운동이 혈당치 상승을 억제하는 효과가 확인되었습니다. 참고로 이러한 연구에서 진행된 발뒤꿈치 올리내리기는 단 몇 번에 그치지 않고 장시간에 걸쳐 지속되었습니다. 또한 두 연구 모두 소규모 연구이며, 발뒤꿈치 올리내리기가 걷기나 전신 운동을 대체할 수 있는 것은 아니라는 점에 주의해야 합니다. ScienceAlert는 "종아리에 말 그대로 또 하나의 심장이 내장되어 있는 것은 아닙니다. 하지만 종아리가 수축할 때마다 진짜 심장에 귀중한 도움을 주고 있는 것입니다"라고 말했습니다.
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