빈곤은 단순히 수입이 적어 필요한 물자를 구입하지 못할 뿐만 아니라, 정신 건강이나 인지 능력에도 악영향을 미친다는 사실이 알려져 있습니다. 새로운 연구에서는 국가적 차원의 빈곤 퇴치 정책이 빈곤 상태에 있던 사람들의 인지 능력을 향상시킬 가능성이 있는 것으로 나타났습니다.Does targeted poverty alleviation improve cognitive ability? Evidence from a quasi-experiment in China: Journal of the Asia Pacific Economy: Vol 0, No 0 - Get Accesshttps://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/13547860.2026.2659687Adults lifted out of poverty by China's national program scored higher on cognitive tests afterward — and which kind of thinking improved depended on where a person startedhttps://www.psypost.org/escaping-absolute-poverty-boosts-adult-cognitive-abilities/경제학자들 사이에서는 "빈곤은 단순히 소득이 낮다는 것뿐만 아니라, 인간으로서의 잠재능력이 '박탈'되어 있는 상황"이라는 견해가 힘을 얻고 있습니다. 이 생각에 기반하면, 빈곤은 사람들이 원래 가지고 있는 자원을 생산적인 활동에 활용하는 것을 방해하는 것이 됩니다. 실제로 만성적인 경제적 스트레스가 주의력이나 작업 기억을 압박하여 인지 기능을 저하시킨다는 점을 뒷받침하는 연구 결과가 보고되어 있습니다. 이에 중국 저장대학과 중앙재경대학 연구팀은 사회적 빈곤 정책이 사람들의 정신적 능력을 회복시킬 수 있는지 검증하기 위해, 중국에서 실시된 '정준부빈(精准扶贫, 맞춤형 빈곤 지원)'에 주목했습니다. 맞춤형 빈곤 지원은 2015년에 정부 주도로 시작된 전국적 노력으로, 저소득 가구에 특화된 융자·의료·고용 지원을 제공함으로써 1일 소득이 1.1달러(약 170엔) 이하인 빈곤을 퇴치하는 것을 목표로 했습니다. 연구팀은 빈곤 지원 프로그램을 통해 사람들의 수입이 늘었는지뿐만 아니라, 대상이 된 성인의 인지 능력을 향상시켰는지 여부도 조사했습니다. 연구에서는 중국 전역 사람들의 사회경제적 상황을 추적하는 중국 가족 패널 데이터를 이용하여, 2014년 시점에서 빈곤선 미만인 가구 또는 빈곤 지원 프로그램에 등록된 가구의 성인을 분석했습니다. 이 데이터를 이용함으로써 연령, 혼인 상태, 가구 규모, 지역의 경제 발전 상황과 같은 다양한 요인을 통제할 수 있었다고 합니다. 인지 능력 측정에는 2010~2018년에 실시된 표준화 테스트 결과가 사용되었습니다. 이 테스트에서는 축적된 지식이나 경험에 기반한 '결정성 지능'과, 과거의 학습과 무관하게 새로운 문제를 해결하거나 패턴을 식별하는 '유동성 지능'의 두 가지 종류가 조사되었습니다. 결정성 지능은 단어 인지와 수학적 계산 과제로 측정되었고, 유동성 지능은 기억력 테스트와 수열 추론을 사용하여 측정되었습니다.
연구 팀이 빈곤 지원 프로그램을 받은 성인과 그렇지 않은 성인의 테스트 결과를 프로그램 전후로 비교한 결과, 프로그램의 혜택을 받은 성인은 결정성 지능과 유동性 지능 모두에서 현저한 개선이 나타났습니다. 구체적으로는 결정성 지능에서 평균 5포인트, 유동성 지능에서 평균 0.5포인트의 점수 상승이 확인되었다고 보고되었습니다. 인지 능력의 향상은 역사적으로 빈곤이 심각했으며, 빈곤 지원 프로그램으로 집중적으로 자원이 투입된 중국 서부에서 가장 현저했습니다. 또한 고령자나 학력이 낮은 사람일수록 결정성 지능의 상승이 크다는 점도 확인되었으며, 이는 빈곤 대책을 통한 생활 환경 개선으로 인생의 이른 단계에서 습득하지 못했던 기초적인 지식·기술을 되찾을 수 있었음을 시사합니다.
한편, 학력이 더 높은 사람들은 빈곤 지원 프로그램을 통해 유동성 지능에서 큰 향상을 보였습니다. 이 사람들은 더 나은 경제적 안정을 고도화된 문제 해결 능력이나 추상적 추론 능력으로 전환하는 데 필요한 기초적인 학습 기술을 이미 갖추고 있었을 가능성이 있다는 것입니다. 또한 빈곤 지원 프로그램을 받은 여성은 남성보다 훨씬 더 큰 결정성 지능의 향상을 보였습니다. 연구 팀은 그 이유에 대해 "전통적인 가정 규범에서는 여성이 더 많은 가사와 돌봄을 담당하고 있어, 빈곤 지원 프로그램을 통해 여성의 가사·돌봄 부담이 남성보다 크게 경감된 결과, 지식에 기반한 인지 기능이 향상된 것이 아닌가"라고 추측하고 있습니다. 나아가 비취업자와 취업자를 비교하면, 비취업자의 인지 능력 향상이 미세하게 더 크다는 점도 확인되었습니다. 이는 빈곤 상태에 있는 비취업자가 강한 건강적 및 경제적 장벽에 노출되어 있었기 때문에 프로그램으로 인한 혜택이 컸던 것이 아닌가 보고 있습니다.
연구 팀은 빈곤 지원 프로그램이 인지 점수를 향상시킨 경로에 대해 3가지 가능성이 있다고 보고 있습니다. 첫 번째는 건강 상태에 관한 것으로, 빈곤 지원 프로그램에 의해 자가 보고된 신체적 건강과 정신적 건강 모두가 향상되었으며, 이러한 개선이 인지 점수 향상과 상관관계가 있는 것으로 나타났습니다. 이는 질병에 관한 부담이나 불안이 경감됨으로써 정보 처리에 사용할 수 있는 에너지가 증대했기 때문으로 생각됩니다. 두 번째는 지출의 변화에 관한 것으로, 빈곤 지원 프로그램에 참여하고 있는 가구는 교육이나 기술 훈련에 더 많은 자금을 지출하였고, 이것이 인지 점수 향상과 연관되어 있었습니다. 빈곤 지원 프로그램은 교육에 드는 직접적인 비용을 줄임과 동시에 기술 훈련에 따른 보상을 늘림으로써 사람들이 더 많은 학습 활동에 참여하는 것을 도운 것으로 보입니다. 세 번째는 고용률 향상에 관한 것입니다. 빈곤 지원 프로그램에 참여함으로써 더 많은 성인이 일상의 문제 해결이나 시간 관리, 그리고 사회적 교류를 필요로 하는 직장 환경에서 일할 기회를 얻었습니다. 이러한 노동 환경에 몸담음으로써 인지 점수가 향상되었을 가능성이 있다는 것입니다. 이번 연구는 대규모의 국가적 빈곤 지원 프로그램이 인지 능력을 향상시켰음을 시사하지만, 프로그램이 의료·교육·고용 등에 걸친 포괄적인 것이었기 때문에 구체적으로 어느 분야가 강력하게 영향을 미쳤는지는 불분명합니다. 심리학 전문 매체인 PsyPost는 "향후 연구에서는 이러한 인지 능력의 향상이 평생에 걸쳐 지속되고, 미래의 경제적 어려움을 예방하는 데 도움이 되는지 확인하기 위해 참여자를 더 장기간 추적 조사할 필요가 있을 것"이라고 밝혔습니다.
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