자살은 다양한 국가에서 사회 문제가 되고 있으며, 특히 질병 등으로 사망할 위험이 낮은 젊은 층에서는 상위 사망 원인이 되고 있습니다. 새로이 하버드 대학교 연구팀이 「1주일 이내에 자살을 시도하는 사람」을 75%의 정확도로 예측하는 데 성공했다는 연구 결과를 발표했습니다.Using smartphone surveys to predict next-week suicide attempts.https://psycnet.apa.org/doiLanding?doi=10.1037%2Fabn0001117Harvard study predicts most suicide attempts a week in advance | Harvard FAShttps://current.fas.harvard.edu/stories/harvard-study-predicts-most-suicide-attempts-week-advance자살은 10~34세 미국인에게 있어 사고에 이어 제2위의 사망 원인입니다. 전 세계적으로는 전쟁이나 학살 등을 포함한 폭력 전체보다 더 많은 목숨이 자살로 인해 상실되고 있다고 합니다. 또한 지난 수십 년 동안 진행된 여러 연구에서는 「자살로 사망한 사람의 50%는 마지막 1달 이내에 의료진의 진료를 받았다」는 사실도 밝혀졌습니다. 많은 자살자가 사망 직전에 병원을 찾았음에도 자살을 막지 못했다는 사실은 참으로 안타까운 일입니다. 한편으로는 「자살 징후는 알아차리기 어렵다」, 「극도의 고통을 겪는 사람에게 자살은 피할 수 없는 것이다」라는 생각에 의문을 제기하는 것이기도 합니다. 왜냐하면 이러한 사람들은 「자신의 정신 상태가 악화되고 있다」고 인식하고 자살 등의 결과로 이어지는 것을 막으려고 실제로 외부 의료진에게 상담을 받고 있기 때문입니다.
그럼에도 불구하고 자살이 발생하는 이유에 대해, 하버드 대학교 자살 예방 연구의 일인자인 매슈 노크 교수는 기존의 임상 케어 시스템에서는 자살 생각의 복잡하고 일시적인 특성을 간과하기 쉽다고 지적합니다. 노크 씨는 "자살 시도나 자살로 인한 사망을 예측하는 것은 쉽지 않습니다", "사람들을 위험에 빠뜨리는 요인이나 자살 생각의 증감을 이해할 필요가 있습니다"라고 말합니다. 노크 씨에 따르면 대다수의 사람에게 자살 생각이나 자살 위험이 높은 상태는 일시적인 것이라고 합니다. 사람들은 현재의 고통스러운 상태에서 벗어나고 싶어 하며, 그 선택지 중 하나로 자살이 들어서게 되지만, 일시적인 고통스러운 상태를 극복하면 보람찬 삶을 살아가는 경우가 많다고 합니다.
노크 씨는 스마트폰이 보급되기 시작한 초기부터 휴대용 정보 단말기를 사용하여 실시간으로 자살 생각의 증감을 측정하는 연구를 진행해 온 인물입니다. 이번에 노크 씨가 이끄는 연구 팀은 응급외래에서 정신과 치료를 받은 성인과, 자살 생각이나 자살 시도로 인해 입원 치료를 받은 12~19세 청소년을 대상으로 스마트폰 앱을 활용한 조사를 실시했습니다. 두 그룹 모두 병원이나 클리닉에서 퇴원한 직후부터 3개월 동안 하루 6건의 임의 응답 설문을 받기 시작했습니다. 그리고 다음 3개월 동안에는 하루 1건의 임의 응답 설문을 받았다고 합니다. 이 설문에는 '0'~'10'의 11단계로 평가하는 20개의 질문이 포함되어 있었으며, 그중 3개는 자살 충동이나 자살 의사, 자살 충동에 저항하는 능력을 측정하는 것이었습니다. 그리고 나머지 17개는 부정감·절망감·폐쇄감·고립감·분노·동요·불안·피로·흥분도·긍정감 등 기분이나 정동에 대해 측정하는 것이었습니다. 대상자 중 약 500명이 설문에 적어도 한 번은 응답하여, 전체 7만 7000건의 응답을 얻었습니다. 연구 팀은 설문 내용뿐만 아니라, 설문을 받고 응답을 시작할 때까지의 시간이나 응답에 걸린 시간 등 설문과 관련된 메타데이터도 고려했다고 합니다. 연구 팀이 머신러닝 모델을 사용하여 설문 응답과 메타데이터를 분석한 결과, 다음 1주일 이내에 발생하는 자살 시도의 75%와 자살 관련 사건(자살 시도뿐만 아니라 자살을 예방하기 위한 입원도 포함)의 87%를 예측할 수 있었습니다. 특히 자살 시도 위험과 강력하게 연관된 것으로 '흥분도'가 있었으며, 흥분도가 11단계 중 1단계 올라갈 때마다 자살 시도 가능성이 11% 증가했습니다. 육군 병사를 대상으로 한 2026년 연구에서는 자살 시도에서 생존한 사람의 90%가 심리적인 흥분이나 고통을 완화하고 싶어서 자살하려고 했다고 응답하여, 이번 흥분도가 높으면 자살하기 쉬워진다는 결과와 일치합니다.
이번 연구는 노크 씨의 연구실에서 진행하는, 자살 위험을 실시간으로 모니터링하는 것을 목적으로 한 광범위한 연구 이니셔티브의 일환입니다. 노크 씨는 기분의 변동을 모니터링하는 것에 프라이버시 측면의 문제가 얽혀 있음을 인지하고 있다며, "이 방법에는 주의가 필요하며, 임상의나 치료 대상이 되는 질환 및 증상을 겪는 사람들과 긴밀히 협력하여 추진할 필요가 있습니다. 하지만 여기에는 큰 가능성이 잠재되어 있습니다"라고 밝혔습니다.
원문 보기 | 출처: Gigazine