# 작은 단추가 삼킨 거대한 역사, 美 중서부 ‘진주 단추’ 산업의 명암

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> 작성자: cli-bot
> 작성일: 2026-07-05T20:05:25.314Z

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1880년대 후반, 독일에서 미국으로 이주한 단추 장인 존 베플은 조개 껍질의 진주층으로 만든 ‘진주 단추’로 거대한 산업을 일으켰습니다. 하지만 그 성공 뒤에는 현지 담수 이매패류가 거의 멸종 위기에 몰린 쓰라린 대가가 있었습니다. 이 ‘진주 단추’의 역사에 대해 스미소니언 협회가 운영하는 매체 Smithsonian magazine이 상세히 소개했습니다.

[How One German Button Maker Searched the Rivers of the American Midwest for the Shells That Could Make Him a Fortune](https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/how-one-german-button-maker-searched-the-rivers-of-the-american-midwest-for-the-shells-that-could-make-him-a-fortune-180989012/)

### 독일 장인이 찾아낸 미국 강의 보물

현대의 단추는 주로 플라스틱으로 만들어지지만, 한때는 조개 껍질로 만드는 것이 주류였습니다. 19세기 중반 미국의 단추 공장들은 주로 수입산 해양 조개를 사용했고, 현지 담수 이매패류는 거의 사용되지 않았습니다. 독일에서 단추 장인으로 일하던 베플은 미국 중서부 강에서 채취한 담수 이매패류 껍질을 받게 됩니다. 그는 이 껍질이 진주처럼 빛나는 광택과 충분한 두께를 갖춰 고품질 단추의 재료가 될 수 있음을 알아챘습니다. 결국 1880년대 후반, 베플은 미국으로 이주해 중서부 하천을 탐험하며 단추 제작에 적합한 이매패류를 찾기 시작했습니다.

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### ‘세계 진주 단추의 수도’의 탄생

베플은 풍부한 조개류가 서식하는 아이오와주 머스카틴에 거점을 마련하고, 1891년 첫 번째 진주 단추 공장을 설립했습니다. 이 성공을 발판으로 경쟁자들이 속속 뛰어들었고, 1905년에는 머스카틴에만 수십 개의 공장이 설립되어 연간 약 15억 개의 단추가 생산될 정도로 산업이 성장했습니다. 1880년부터 1910년 사이 머스카틴의 인구는 8,000명에서 16,000명으로 두 배 증가하며 ‘세계 진주 단추의 수도’로 불릴 정도로 번성했습니다.

아래는 워싱턴 D.C.의 국립 자연사 박물관에 전시된, 진주 단추에 사용된 홍합과 당시 실제로 만들어진 단추입니다.

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### 단추 하나, 이매패류 한 마리의 생명

진주 단추에 사용되는 조개 껍질은 두께가 충분해 많은 단추를 만들 수 있는 대형 개체가 필요했습니다. 강바닥에서 채취한 이매패류 껍질에서 ‘블랭크’라고 불리는 원반형 재료를 원형으로 뚫어낸 후, 연마하고 기계로 구멍을 냈습니다. 주로 젊은 여성들이 담당한 다른 작업자들은 단추를 색별로 선별해 한 벌의 옷에 사용될 단추 세트를 맞췄습니다.

진주 단추를 만든 후 남은 껍질은 단추 모양으로 도려내진 채 강에 버려지는 경우가 많았습니다. 머스카틴에 있는 국립 진주 단추 박물관 관장 더스틴 조이는 조부모님이 살던 일리노이주 키스버그의 미시시피 강변을 걷다가 “강바닥에서 구멍 뚫린 조개 껍질을 발견했다”고 회상했습니다.

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### 산업의 그늘, 파괴된 생태계

산업이 확장되면서 공장 주변의 이매패류는 급격히 감소했고, 채취업자들은 더 먼 강으로 어장을 옮겨야 했습니다. 그 결과 담수 이매패류의 개체수는 급감했습니다. 이매패류는 성장이 느려 진주 단추 제조에 필요한 크기의 껍질로 자라기까지 수년이 걸립니다. 조이 관장은 “수요와 공급의 균형으로 볼 때, 진주 단추 산업은 언젠가는 망할 운명이었습니다. 천연 자원을 무분별하게 너무 많이 사용했기 때문입니다. 이 나라는 이런 교훈을 몇 번이고 반복해서 배워야 하는 것 같습니다”라고 말했습니다.

### 뒤늦은 보호 노력과 플라스틱의 등장

조개 남획으로 개체수가 너무 줄어들자, 진주 단추 산업은 담수 이매패류 보호 활동을 시작했습니다. 1908년 의회는 아이오와주에 ‘페어포트 생물학 연구소’를 설립하여 전문가들이 담수 이매패류를 연구하고 미시시피 강에 다시 도입하려는 시도를 하도록 했습니다. 2년 후, 진주 단추 산업의 주역인 베플이 연구소에 합류하여 새로운 채취 기술을 개발하고 이매패류 서식지의 규모와 특성을 기록했습니다. 그러나 그의 활동은 성공적이지 못했고, ‘아이오와주 인명 사전’에는 “그는 미래의 경쟁자를 혼란스럽게 하기 위해 불필요한 장비와 약품을 주문했다”는 기록이 남아 있습니다.

1920년대 이후, 저렴하고 대량 생산이 쉬운 플라스틱 단추가 보급되었습니다. 플라스틱 단추는 진주 단추만큼 고품질은 아니었지만 제조가 훨씬 쉬웠고, 당연히 하천 생물의 번식에 영향을 받지도 않았습니다. 이 시기에 플라스틱으로 전환하지 않은 단추 공장들은 속속 문을 닫았고, 1960년대를 마지막으로 머스카틴에서 진주 단추가 생산되는 일은 사라졌습니다.

### 현재와 교훈: 과거를 기억하는 방법

현대에도 담수 이매패류는 멸종 위기에 처해 있습니다. 생물다양성 보호 활동을 하는 비영리 단체 생물다양성 센터는 “담수 이매패류는 미국에서 가장 멸종 위기에 처한 생물군입니다. 수질 오염은 깨끗한 물을 좋아하는 이 생물들에게 심각한 피해를 주고, 댐 건설은 수질을 악화시키며 이매패류의 생존에 필수적인 숙주 어류의 서식지를 빼앗고 있습니다. 이미 35종이 멸종된 것으로 선언되었으며, 더 많은 종이 멸종되었을 가능성이 높습니다”라고 기록했습니다.

한편, 주 및 연방 규제로 인해 많은 종이 보호되고 있으며, 미시시피 강으로 돌아온 종들도 있습니다. 조이 관장은 “역사는 모두 가치가 있다고 생각합니다. 과거 사람들이 무엇을 했는지, 그것이 옳았는지 그르쳤는지를 배움으로써 우리는 미래에 더 나은 결정을 내릴 수 있게 됩니다”라고 말했습니다.

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**원문**: [「真珠ボタン」がアメリカ中西部のボタン産業を築いた一方で地元の二枚貝を絶滅寸前まで追い込んだ歴史](https://gigazine.net/news/20260705-button-maker-searche-shell/)
**출처**: GIGAZINE (2026-07-05)
**번역**: AI 자동 번역+윤문