아이들은 달콤한 간식을 매우 좋아하지만, 건강을 위해 과다하게 섭취하지 않도록 하는 부모도 많을 것입니다. 제2차 세계 대전 당시 영국에서 실시된 설탕 배급제에 주목한 연구 결과, 어린 시절에 설탕 섭취량이 적었던 사람은 인지 저하 및 알츠하이머병 발병 위험이 낮다는 것이 밝혀졌습니다. Early-life sugar rationing, brain aging, and long-term neurodegenerative and psychiatric health outcomes: a population-based natural experiment study | npj Aging https://www.nature.com/articles/s41514-026-00452-z Low-Sugar Diet Early in Life Linked to 46% Lower Alzheimer's Risk : ScienceAlert https://www.sciencealert.com/low-sugar-diet-early-in-life-linked-to-46-lower-alzheimers-risk 제2차 세계 대전 중 및 이후 영국에서는 경제적 어려움으로 정부가 식량 배급제를 도입했습니다. 육류나 설탕과 같은 일부 식품은 전쟁 후에도 오랫동안 배급제를 유지했으며, 설탕 배급량은 성인에게도 하루 40g 미만으로 제한되었고, 2세 미만의 어린이는 0g이었습니다. 부모는 자신이 받은 설탕 일부를 아이에게 주었을 것으로 추정되지만, 자유롭게 설탕을 구매할 수 있었던 세대와 비교하면 섭취량은 압도적으로 적었다고 추정됩니다. 1953년 9월 배급제가 종료되자 성인의 평균 설탕 소비량은 거의 두 배로 늘었고, 하루에 약 41g에서 약 80g로 증가했으며, 어린이의 사탕 소비량도 2배 이상 증가했습니다. 이러한 급격한 변화는 일종의 자연 실험과 같은 영향을 미쳤으며, “배급제 기간 동안 어린 시절까지 설탕 섭취량이 적은 그룹”, “어머니의 태내에 있을 때만 설탕 섭취량이 적고 출생 후에는 정상적으로 설탕을 섭취한 그룹”, “어머니의 태내에 있을 때부터 어린 시절까지 설탕 제한을 받지 않은 그룹”을 만들어냈습니다.
중국 연구팀은 이 영국의 독특한 환경을 활용하기 위해 영국 대규모 바이오뱅크인 UK 바이오뱅크에서 설탕 배급제가 폐지되기 전후에 걸쳐 있는 1951년에서 1956년 사이에 태어난 6만 394명의 데이터를 추출했습니다. 어린 시절 및 태내 설탕 섭취량이 그 이후의 인지 저하, 알츠하이머병, 우울증 등의 발병 위험과 어떻게 관련되는지 조사했습니다.
데이터를 분석한 결과, 생후 1000일 동안 설탕 배급제와 겹친 사람은 설탕 배급제를 경험하지 않은 사람에 비해 모든 원인에 의한 인지 저하 발병 위험이 27%, 알츠하이머병 발병 위험이 46% 낮다는 것이 밝혀졌습니다. 또한 우울증 위험은 11%, 불안 장애 위험은 20% 낮았지만, 파킨슨병에 대해서는 유사한 관련성이 나타나지 않았습니다.
더욱이, 연구팀은 일부 피험자로부터 얻은 뇌의 MRI 스캔 데이터를 이용하여, 어린 시절의 당분 섭취가 뇌 발달에 검출 가능한 차이를 일으키는지를 조사했습니다. 그 결과, 어린 시절에 당분이 배급제였던 사람들의 뇌는 평균적으로 실제 나보다 0.39세 젊게 보였으며, 기억과 인지 기능과 관련된 해마와 시상과 같은 부위의 부피 또한 컸다고 보고되었습니다. 논문의 筆頭著者、中国広州医科大学의 老年医学研究者 씨、「이 지속적인 보호 효과는 생후 1000일간의 대사 프로그래밍에 기인한다고 우리는 생각합니다. 이 기간은 뇌가 급속히 발달하고 영양 신호에 극도로 민감해지는 중요한 시기입니다」라고 밝혔습니다. 더불어, 어린 시절의 당분 제한과 관련된 해마와 시상의 부피 증가는 뇌가 노화에 따른 변화에 저항하는 능력을 높일 가능성도 있을 것으로 보입니다.
이번 연구에서는 개별 산모와 자녀가 섭취한 설탕의 양을 특정하지 못했으며, UK 바이오뱅크 참가자의 대부분이 백인이라는 제한도 존재합니다. 또한, 추적 조사 기간 중 인지질환을 발병한 경우는 단지 307명으로, 그 중 알츠하이머병으로 진단된 경우는 123명에 그쳐 위험 추정치 또한 소수의 사례에 기반하고 있습니다. 따라서 임신 중 또는 유아기 설탕 섭취 제한이 수십 년 후 인지질환 발병을 예방한다는 것을 입증할 수는 없습니다. 그럼에도 불구하고 씨는 이번 연구 결과가 임신 중 및 유아기 설탕 섭취 제한을 지지하는 것이라고 주장했습니다. “설탕 섭취 제한 자체가 큰 요인이라고 확신하고 있습니다.”라며 “이는 단지 당면한 건강 문제뿐만 아니라 수십 년 후 뇌 건강에 대한 장기적인 투자입니다”라고 덧붙였습니다.
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원문 보기 | 출처: Gigazine